O filme que 'destruiu' Soquel

Em 1925, Bob Jones, gerente do St. George Hotel em Santa Cruz, foi apresentado ao diretor de cinema Irving Cummings, provavelmente pelo velho amigo de Bob, o ator de cinema George O'Brien. O'Brien era filho de um popular chefe de polícia de São Francisco e passou os verões de sua infância em Santa Cruz. O'Brien sempre foi uma celebridade devido a seu pai, amigos do chefe de polícia de Santa Cruz, Frank Hannah, e do xerife local, Jim Holohan, que anteriormente havia sido US Marshall em San Francisco. Durante a Primeira Guerra Mundial, O'Brien tornou-se campeão de boxe peso-pesado da Frota do Pacífico, depois foi para Hollywood como dublê, antes de se juntar a seu amigo de Santa Cruz, Pat Connor, para conseguir empregos como figurantes de filmes. O diretor de faroeste John Ford tirou O'Brien da obscuridade para estrelar seu sucesso de bilheteria de 1924, “O Cavalo de Ferro”. Cummings dirigia desde 1921 e havia acabado de ingressar no Fox Studios em 1925, e contratou George O'Brien para estrelar seu novo filme “The Johnstown Flood”, que Cummings sentiu que poderia ser o próximo sucesso de bilheteria do tipo “Cavalo de Ferro”.

Bob Jones disse que certamente havia um potencial dramático numa história sobre a pior enchente da história americana, especialmente porque ela poderia ter sido evitada. Cummings concordou, mas temia que mesmo 36 anos depois, as empresas responsáveis ​​pelo desastre de Johnstown ainda estivessem na defensiva, nunca tendo sido levadas à justiça. Para evitar um processo judicial, Cummings decidiu seguir um roteiro que atribuía a culpa do desastre a um barão madeireiro inescrupuloso, que precisava de um reservatório profundo para transportar suas toras através do rio. Bob Jones admitiu que talvez soubesse algumas coisas sobre o desastre, porque cobriu a história pessoalmente em 1889, como repórter do Chicago Daily News.

Embora Johnstown tivesse uma população de 30.000 habitantes, suas siderúrgicas foram os principais contribuintes de cânones para o Exército da União e de ferro para a Ferrovia Transcontinental. Em 1880, BF Ruff comprou um reservatório e uma barragem abandonados, antes usados ​​​​para um sistema de barcos de canal, e juntou-se ao industrial Henry Clay Frick para criar um clube de campo. Foram removidos cinco tubos de drenagem que mantinham o reservatório a não mais de 3 metros de profundidade e encheram o reservatório a 18 metros de profundidade, criando o Lago Conemaugh, com 3 milhas de comprimento. Em torno dele, eles construíram o Clube de Pesca e Caça de South Fork e casas de campo, vendendo assinaturas para titãs industriais. Eles baixaram o topo da barragem para construir uma estrada, abasteceram o lago com robalo e colocaram uma grade sobre o vertedouro para evitar que os peixes escapassem. Como a barragem não foi projetada para níveis de água acima de 3 metros, havia vazamentos constantes, que eram remendados com lama e palha. Um membro do clube ofereceu-se para reparar a estrutura às suas próprias custas, mas o clube rejeitou a oferta, que exigia primeiro a drenagem do lago. Em 31 de maio de 1889, uma tempestade começou a encher o lago a 30 centímetros por hora, a grade do vertedouro ficou entupida e o material de remendo inadequado ficou saturado, enfraquecendo a barragem.

Vários cavaleiros alertaram os que estavam a jusante que a barragem iria ruir, mas depois de um tempo ninguém acreditou neles. Quando a barragem cedeu, destruiu três pequenas cidades antes de chegar a Johnstown, 22 quilómetros a jusante, altura em que a parede de água a 65 quilómetros por hora era agora uma massa sólida de casas, escombros, animais e humanidade. Muitos gritos e orações vieram daqueles que se agarravam aos telhados e aos destroços. Quando a enchente atingiu as siderúrgicas, os fornos de metal fundido, resfriados repentinamente, causaram repetidas explosões, fazendo chover estilhaços sobre as pessoas próximas. Um congestionamento apertado de toras impedia que as pessoas subissem acima da água ou as espancassem até a morte quando subissem entre as toras. A ponte ferroviária de pedra da cidade funcionou como uma barragem onde os detritos se acumularam e as águas se transformaram em um vórtice circulando ao redor da cidade. O óleo de um vagão-tanque tombado pegou fogo na água, e a maré turbulenta carregou as pessoas indefesas para o inferno. Depois que as águas baixaram, sobreviventes em estado de choque vagaram pelas montanhas de destruição horrível, enquanto aconteciam execuções espontâneas daqueles que roubavam os mortos. A escola de tijolos foi transformada em necrotério, com carteiras usadas para guardar os corpos de seus ex-alunos. Mais de 2.208 pessoas perderam a vida.