Acordo sobre minerais de terras raras assinado pelos EUA e Austrália – o que isso significa?

Um seleto grupo de minerais alimenta nosso mundo moderno.

Alguns deles incluem minerais como o lítio, que formam a espinha dorsal das baterias recarregáveis ​​encontradas em tudo, desde carros elétricos até laptops.

Outros minerais são amplamente encontrados em um grupo conhecido como “terras raras”, com nomes esportivos que você talvez nunca tenha visto.

Estes são encontrados em nossos smartphones, computadores, medicamentos e até mesmo em alguns sistemas de armas de defesa.

O cério, por exemplo, é um elemento de terra rara extraído da crosta terrestre e usado para polir telas sensíveis ao toque de smartphones.

Outro, o disprósio, é usado em lasers e discos rígidos de computador devido ao seu poder magnético incomparável.

Para entender as terras raras, é preciso começar com um paradoxo: elas não são tão “raras” como o nome sugere – o cério é cerca de 15.000 vezes mais abundante que o ouro.

São raros porque não podem ser facilmente reproduzidos artificialmente, como é o caso de outros recursos como a borracha ou o algodão.

Por causa disso, os países que detêm os meios de produção de terras raras têm muita influência – hoje, essa é a China.

Isso preocupa os Estados Unidos e seus aliados.

A segunda maior economia do mundo foi responsável por 70 por cento da produção global de terras raras no ano passado, apesar de deter apenas 36 por cento do total das reservas conhecidas do mundo, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

A produção total da China – 120.000 toneladas – superou em muitoos totais dos próximos dois principais produtores, Austrália e Estados Unidos, que ficaram em 20.000 e 15.000 toneladas, respectivamente.

Esta concentração de poder de produção de terras raras na China assustou os governos da Austrália e dos EUA - uma preocupação que ganhou destaque depois de Pequim ter ameaçado restringir o comércio de terras raras em Julho, numa escalada da sua guerra comercial com Washington.

"É muito difícil ser competitivo com a China. A China tem alguns recursos, mas possui tecnologia excepcional", disse Dudley King, professor da Escola de Minas da Austrália Ocidental, à ABC Radio National Breakfast.

“Agora, as grandes empresas que utilizam terras raras reconhecem que a sua dependência da China não é saudável.”

Dado este contexto, a Austrália e os EUA têm investigado formas de contornar esta situação e, após um processo de 12 meses, os países propuseram um plano.

Hoje, tanto Canberra como Washington anunciaram uma nova parceria destinada areforçar a sua capacidade de desenvolver "ativos minerais críticos", conhecido como Plano de Ação para Minerais Críticos.

Isto fará com que cientistas e empresas australianos e americanos colaborem para descobrir quais minerais existem e onde, além de extrair dados para modelar quais minerais o mercado deseja.

Quando contactado pela ABC sobre a parceria, um porta-voz do ministro australiano dos Recursos, Matt Canavan, disse que “faz sentido encorajar um fornecimento mais diversificado” de terras raras.

“Até à data, a explosão na procura de produtos de terras raras não levou a uma maior diversidade nas fontes de abastecimento”, disse o porta-voz.

"A natureza concentrada destes mercados também cria barreiras à entrada, com novos fornecedores enfrentando o desafio potencial do comportamento estratégico dos fornecedores dominantes existentes."

Dado o início da parceria, não está claro como isso poderá significar para produtores e consumidores.

Oficialmente, a Austrália possui grandes reservas de minerais essenciais, incluindo os terceiros maiores depósitos de lítio do mundo.

Está classificado em sexto lugar no mundo por seus depósitos de terras raras, de acordo com a Geoscience Australia.

Mas o que impediu a AustráliaO que impediu de ganhar terreno na China foram os elevados custos ambientais e financeiros da produção de terras raras.

Ao contrário de recursos como o ouro, as terras raras não podem simplesmente ser extraídas do solo e processadas imediatamente.Isso porque eles são encontrados dentro de outros depósitos que não são de terras raras.