Fatos sobre chumbo

O chumbo é um metal extremamente útil, mas também é tóxico para os humanos. Na verdade, se não tivéssemos que nos preocupar em respirar a sua poeira ou ingerir as suas partículas, o chumbo seria amplamente utilizado devido às suas propriedades altamente favoráveis ​​à indústria, tais como excelente maleabilidade e resistência à corrosão.

Ao longo da história — antes dos avanços científicos do século XX revelarem a sua potente toxicidade — o chumbo foi amplamente utilizado numa variedade de produtos, incluindo cosméticos, tintas, soldas, tubos e gasolina. Certas propriedades do chumbo, nomeadamente a sua ductilidade e resistência à corrosão e pequenas fugas, tornam-no um material particularmente bom para a construção de tubagens de água. Até mesmo os antigos romanos fabricavam seus canos de água com chumbo, fazendo com que alguns acreditassem que o envenenamento por chumbo, pelo menos parcialmente, levou à queda do Império Romano.

O chumbo é um elemento branco-azulado altamente brilhante que representa apenas cerca de 0,0013% da crosta terrestre, de acordo com o Laboratório Jefferson. Porém, não é considerado raro, pois é bastante difundido e fácil de extrair. O chumbo normalmente ocorre em quantidades muito pequenas em minérios como galena, anglesita e cerussita. O chumbo é comumente extraído e fundido em Missouri, Idaho, Utah, Colorado, Montana e Texas, de acordo com a Plumbing Manufacturers International. Cerca de um terço do chumbo nos Estados Unidos é reciclado.

O símbolo químico do chumbo é Pb, que vem da palavra latina plumbum, que significa “sistema hidráulico”, referindo-se aos tempos antigos, quando o metal era amplamente utilizado na construção de canos de água. Embora existam 27 isótopos de chumbo, apenas quatro são considerados estáveis.

Embora o chumbo tenha sido eliminado de muitos de seus usos anteriores, esse metal não corrosivo é, na verdade, bastante útil em produtos que retêm ou tocam substâncias altamente ácidas. Por exemplo, o chumbo é usado para revestir tanques que contêm líquidos corrosivos, como o ácido sulfúrico. Também é usado em baterias de chumbo-ácido, como as encontradas em automóveis.

Devido à sua densidade e capacidade de absorver vibrações, o chumbo também é um excelente escudo contra diferentes tipos de radiação prejudicial, como as encontradas em máquinas de raios X e reatores nucleares, de acordo com o Jefferson Lab. O chumbo também ainda é usado em algumas balas e munições.

O chumbo tetraetila foi adicionado à gasolina na década de 1920 para ajudar a reduzir a detonação, o desgaste e a pré-ignição do motor. Quase imediatamente, os trabalhadores da indústria começaram a ficar gravemente doentes e alguns até morreram. Na fábrica da Dupont em Nova Jersey, a situação foi particularmente grave – oito trabalhadores morreram entre 1923 e 1925. Finalmente, depois de 44 trabalhadores da fábrica da Standard Oil terem sido hospitalizados, a consciência pública e o clamor finalmente começaram a ganhar força, de acordo com Chemistry LibreTexts. Embora o Serviço de Saúde Pública dos EUA tenha realizado uma conferência em 1925, o chumbo acabou por permanecer na gasolina durante décadas, apesar de todos os danos que estava a causar. Foi só no final da década de 1970 que a gasolina com chumbo começou a ser eliminada. Foi finalmente banido para todos os veículos rodoviários em 1996.

Dado que o chumbo foi utilizado em tantos produtos antes de as pessoas reconhecerem a extensão da sua toxicidade, continua a representar hoje um perigo real para a saúde pública. Por exemplo, as crianças que vivem em casas mais antigas ainda podem respirar ou ingerir pó ou lascas de tinta provenientes da tinta com chumbo descascada nas paredes. O chumbo também pode infiltrar-se no abastecimento de água potável através de tubos de chumbo, torneiras e soldas mais antigos e corroídos. Quase todas as casas construídas antes da década de 1980 têm solda de chumbo conectada a tubos de cobre, de acordo com a Plumbing Manufacturers International. Mesmo algumas grandes cidades dos EUA ainda utilizam canos de chumbo para transportar água dos serviços públicos para as nossas casas e empresas. Porém, quando a química da água é controlada com muito cuidado, evita-se que o chumbo penetre na água potável.

A maioria dos casos de envenenamento por chumbo se deve à exposição crônica a baixas doses. Como os sintomas do envenenamento lento por chumbo são principalmente de natureza emocional e mental, o envenenamento por chumbo pode ser a última coisa que as pessoas suspeitam. As crianças correm maior risco. O chumbo pode atrasar o desenvolvimento físico e mental de bebés e crianças pequenas. Em adultos, o acúmulo lento de chumbo pode resultar em danos nos rins e no sistema nervoso, anemia, acidente vascular cerebral ou câncer, de acordo com a Universidade Estadual de Utah.