Boulevard de Detonação

Em uma corrida de rally cósmica que percorre 12.000 quilômetros pela superfície traiçoeira de Io em apenas 60 horas, evitando a competição, a fadiga e os violentos gêiseres de lava, só há uma maneira que Cat conhece para vencer: basta dirigir.

Levantei o punho e saí para o brilho total das inundações.

Multidões rugiam em meu fone de ouvido quando parei para absorver tudo, relembrando as palavras de meu antigo mentor. Antes de explodir em Utopia, Joff me disse para saborear momentos como este enquanto ainda tinha chance.

“Nunca se esqueça do trabalho duro e do sacrifício que colocou você naquele grid, Cat”, ele disse lentamente, sua voz como uma caixa de câmbio cheia de cascalho. 'Você ganhou aquela carona e ganhou a adulação. Mas lembre-se sempre que pode ser a última vez.

“Saberei quando for a última vez”, respondi, com toda a arrogância e certeza da juventude.

“Isso é o que todo mundo pensa”, ele disse, afastando-se de mim com um pano na mão.

Levei um tempo para perceber o quão certo ele estava. Cerca de dez anos, um par de pernas e todas as lições que eu precisaria para vencer e perder. A essa altura, já era tarde demais para admitir isso para o velho bastardo rude.

O início de uma corrida – qualquer corrida, em qualquer lugar do sistema – foi um belo espetáculo. As arquibancadas pressurizadas e em níveis se inclinavam acima da grade, com vinte andares de altura. Os carros esperavam em suas posições de lançamento, enormes como casas, corpos empoleirados no alto de seis rodas de balão. Técnicos e escrutinadores de corrida agitavam-se ao redor deles, ajustando parâmetros e verificando a menor infração às regras. Um circo de jornalistas, patrocinadores e celebridades se comprimiu perto das máquinas mimadas. Alguns motoristas já estavam a bordo, encurvados e minúsculos em suas cabines de pilotagem, posicionados no alto e à frente dos enormes veículos. Outros subiam as escadas de acesso entre as rodas monstruosas. Nas carrocerias dos carros, uma mudança brusca de logotipos e slogans traía a inquietação dos anunciantes, respondendo ao menor boato ou sugestão de linguagem corporal nervosa.

Rufus me importunou pelo fone de ouvido.

— Temos que ir de carro, garota.

— E estou apenas absorvendo as coisas. Joff me contou...

Ele cortou minha reminiscência. 'Transmitindo o comentário para você agora. Tente sorrir para os feeds.

'Eu estou sorrindo!'

'Então sorria mais. Parece uma careta vista daqui.

Entrei na grade, um holofote me seguindo. A multidão rugiu um pouco mais. Fiz uma dança com minhas novas próteses. Eles eram recém-chegados da Gladius Exomedical, caros e elegantes. Pena que eles não se encaixaram tão bem quanto meu antigo par. Mesmo assim, tínhamos que manter Gladius amável, já que eles estavam pagando cerca de um terço do carro.

'E Cat Catling surge para ocupar seu lugar no segundo carro do grid! Catling, o azarão implacável no Bellatrix Beta azul metálico, nunca foi vencedor no TransIonian, mas acumula um conjunto impressionante de vitórias nesta temporada, de Vênus a Titã. Conseguirá ela prolongar a sua sorte sob a face sinistra de Júpiter, ou Zimmer manterá a sua coroa pelo oitavo ano consecutivo? E por falar em Zimmer, ele não tem pressa em ocupar o lugar na pole position no brilhante Imperator Six vermelho! Ele parece um homem sem nenhuma preocupação no mundo, feliz em conversar com todos!

— Ah, bolas — murmurei.

— Você não estava no modo mudo — queixou-se Rufus.

'Nesse caso... ah, coragem de novo.'

— Você percebe que cada pequena explosão como essa nos custa três por cento em patrocínio, não é?

“É Zimmer. Por que você não me disse que ele estava se exibindo?

'É o que ele faz. O que não significa que você precise responder perguntas, falar com ele ou até mesmo fazer contato visual.

'Isso é deliberado. Ele quer uma troca.

Eu ouvi a resignação cansada em sua voz. 'Catlin...'

'Ative meu som. Isto é para sempre.

Zimmer decidiu encenar sua pequena peça performática ao lado do Firebird laranja-fogo pertencente a Shogi. Ele estava se dirigindo a um jornalista, acompanhado por dois membros nervosos e inquietos de sua equipe de relações públicas.